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3 无功而返
蜀汉后主建兴6年（228年）3月，诸葛亮率军退回汉中，返途中顺手牵羊，裹挾西县（即《三国演义》里唱空城计的西城。今甘肃天水西南）1000多户百姓，数千男女一同迁徙入蜀。
照诸葛亮的说法，土地与士民是国两大支柱，群雄争战，无不为此。既未能拓土，得其民也聊补损失。
孤军深入的魏延接令也不得不放弃安定，辗转撤回。
天水、南安、安定三郡，最早是安定人杨条劫持官员响应诸葛亮的，此时见势不妙，“大将军亲自来了，我愿尽早归降”，于是自缚投诚。很快，在张郃、曹真的扫荡下，这三郡重返魏国版图。
诸葛亮深自愧疚，向后主上表请求自贬三级，以示惩罚。
刘禅此时已经24岁，心智日趋成熟。他对诸葛亮至高无上的权威已有些隐隐不安，对这位“相父”动辄教训孩童的口吻，也略觉不满。《出师表》里满是：
“愚以为”如何如何；“皇上诚宜”这般这般，“不宜”那样那样……看了真让人不舒服。
“他一直还当朕是长不大的阿斗哪？！……”刘禅的嘴角泛起一丝怪笑，他很想借这个机会稍稍挫一挫诸葛亮的权势，降一降他的威信……可转念一想，又皱起了眉头。
“贬了他，还有谁能主持国家朝政，谁来做这个丞相？毕竟有他操持国事，朕这个皇帝才当得省心省力。一时还是离不开他的……”于是刘禅摇头，拿起毛笔在表上批示两个字：“不准。”
他的神情变化全被侍立一旁的小黄门黄皓看在眼里。
这是一个长相白净俊俏，乖巧伶俐的小太监，入宫不久就以百般投其所好得到了刘禅的宠爱。他怂恿小皇帝多宴乐，多游戏，玩宫女，赏花养鸟……花样层出不穷，使得刘禅须臾离他不得，视作心腹。
此时黄皓偷眼瞥见君主犹犹豫豫批了两个字，立即洞悉了刘禅的矛盾心理，他见四周无人，上前轻轻说道：
“陛下，奴才有一言，不知当讲否？”
刘禅笑骂道：
“贼小子，你在朕面前还装什么正经！你出的主意还少吗？当言不言的话讲的还少吗？”
“奴才不敢！”黄皓轻轻一笑：
“奴才为陛下着想，这两字批不得。丞相固然是大才，可他权势也太大了些，天下臣民只知有诸葛亮，恐怕都把陛下当做丞相羽翼下的儿皇帝……
“这次北伐失利，可见丞相也只是个凡人，不是神，也会犯错误。正好借此机会薄惩一番，让军民百姓改变对丞相无比崇拜的盲目心理。另一方面，也显示陛下英明，大公无私，赏罚分明，绝非一味盲从的庸主……”
“嗯，听来有些道理……”刘禅圆脸上的肥肉轻抖，咧嘴笑了：
“那你说说，朕该怎样处分他呢？真的降他三级吗？”
“他是个文官丞相，降三级就只能做州牧了，与国不利。传到魏、吳去也不好看。既然他因打仗犯错，就从武职来惩罚他。丞相嘛，等同大将军，跳过骠骑、车骑、卫将军、前将军、左将军，干脆降他6级，下职撤去丞相官衔，贬为右将军。陛下以为如何？”
“嘿嘿，你这小子倒狠，连前将军都不舍得给他？”刘禅眯起眼睛想了想：
“事情还要靠他做，就让他仍然代理丞相职事。官位右将军吧。”
长史蒋琬奉命到汉中传达圣旨。诸葛亮听到自己被贬为右将军，心里咯噔一下：
“我被魏国左将军张郃打败，现在皇帝给了个右将军的官职，显示旗鼓相当，似乎略有讽刺之意。而左将军则是先帝担任过的，还不宜给我……偏要让我代理丞相之职事，真有些不伦不类……咳，但愿是我想多了吧……”
诸葛亮谢恩罢，起身与蒋琬交流军中、宫中之事。
蒋琬道：
“智者千虑，必有一失，丞相偶尔失败也不必过于自责。行前，皇上还向我吩咐，国小而人才少，就赦免马谡死罪，令其戴罪立功吧。”
“咳，晚了！前几日三名罪将已经伏法。”诸葛亮摇摇头，心情沉重地说：
“行刑那日，观者10万之众，为马谡黯然落泪者大有人在。我也亲往灵堂祭奠。唉，是我因爱惜其才而害了他呀……”
“可惜可惜！昔日楚成王因城濮之败杀了大将成得臣，晋文公喜出望外，马谡之死也一定会让魏国君臣幸灾乐祸的呀！……讲完再三叹息。
诸葛亮眼里泛出泪花。
“我令丞相长史向朗审理罪将。两人交好，向朗揣度我与马谡情谊深厚，也欲为之开脱，被我狠狠责骂一顿，免职遣回成都。参军李邈也和你一样的理由劝谏我……唉，你们怎不想想，马谡不死，何以肃军纪，何以服人心？有多少心怀不满者会心里不平衡？开了这个先例，我还如何领军，如何讨贼？……唉，人皆惋惜，我岂不伤？我更有一层心痛处，众人无法体会呀！”
说到这里，诸葛亮已是热泪满眶：
“我的罪是误将参谋之才当做帅才来用……我杀马谡也是向先帝在天之灵谢罪呀……”
蒋琬见他伤心，不知如何安慰是好，
“都怪我引起这话题……丞相千万保重，不要纠结于此，戕害身体呀！”
众将听到成都来人，纷纷来到帅账，魏延亮开大嗓门，气哼哼的说道：
“马谡充其量是个高级参谋，绝非带兵将才，丞相何必为之惋惜不已呢？他罪在不赦，害惨了三军，不杀他，不足以慰牺牲将士之英魂！依我看不如趁大部队还在汉中，趁热打铁再次北伐，曹军必然料不到，就可以打他个冷不防！”
王平、吳懿等都认为魏延此议可行。
诸葛亮摇摇头：
“不可。此番北伐，我军多于魏军而落败，弊病全在我主帅身上。诚如大家所想，我之所以屯兵汉中不回成都，就是准备再度北伐。
“现在我要紧做的是：总结教训，精简队伍，明确赏罚，在思考过失之余，寻求变通之道。不然的话，兵将再多也无益处，再次进攻也无胜算。望各位忠心体国，打消顾虑，随时匡正我之过失。待准备充分，再行北伐则大事可定。”
接下来的半年多时间里，诸葛亮一边让将士和夫役在汉中屯田，自产自给粮食，一边采取多种措施，考定功劳，抚慰军心，甄拔勇者，淘汰低劣，厉兵秩马，积极备战下一场军事行动。
当年秋季，东线传来振奋人心的好消息：吴军在石亭大破曹军，取得辉煌胜利。诸葛亮大喜，决心借此良机，在西线也给予魏军沉重打击。
于是第二次北伐，又提上了议事日程。