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车队行至第三日，已入北境边陲。沿途山势渐陡，林木葱茏间偶有断壁残垣露出，那是前朝战乱留下的痕迹，如今又被新血浸染。风从谷口吹来，带着铁锈与枯草的气息，仿佛大地仍在低语着未尽的厮杀。
戴缨坐在车厢内，手中捧着一卷旧册，是陆铭章临行前交给她的《北疆地理志》，页角泛黄，字迹斑驳，却密密麻麻添了朱批批注。她指尖抚过一行小字：“鄂城之险，在于水不在山。”心中忽有所动，抬眼望向窗外??远处一条银练般的河流蜿蜒穿山而过，正是大衍与罗扶交界处的沁江。
“这河……”她低声自语。
“沁江。”长安的声音从车外传来。他不知何时已跃下马车，掀帘半步探身进来，指着舆图上那条细线，“若断其渡口，三日之内，鄂城粮道必绝。”
戴缨心头一震。这话不该由他说出口，更不该在此时此地说。她盯着他看了片刻，忽而一笑：“你倒比我还敢想。”
长安也笑了，眉宇间却无半分轻浮：“我不过是替大人把话说完罢了。真正敢想的，是他。”顿了顿，压低声音，“也是您。”
戴缨垂眸，将书卷合上，轻声道：“我知道你在试探我。可你要明白，我不是为了听几句惊世之言才跟来的。我要亲眼看见刀怎么落，血怎么流，人心怎么裂开又缝合。”
长安凝视她良久，终是点头：“那便请您睁大眼睛看个清楚。”
夜宿驿站时，陆铭章召众人议事。一间简陋耳房内，烛火昏黄，墙上投出几道交错的人影。除陆铭章外，另有两名黑衣人跪坐于地，蒙面遮容，只露一双锐利眸子。他们是陆家暗卫，专司传递机密、联络旧部。
“北境七将中，已有三人应允出山。”左侧黑衣人禀报，“其中尤以霍昭最为关键。他曾为先将军执旗十年，素有‘铁脊’之称，若得其首肯，其余诸将自会归附。”
陆铭章颔首：“霍昭现居何处？”
“漠南雪岭，守着一座孤坟，不再见客。”
“孤坟？”戴缨忍不住插话，“可是……陆老将军之墓？”
黑衣人摇头：“非也。乃是他亲妹之墓。当年战败，城破之日，其妹不肯降敌，投井自尽。自此霍昭心如死灰，誓不复出。”
屋内一时沉寂。陆铭章闭目片刻，缓缓道：“明日我亲自去见他。”
“不可！”戴缨脱口而出，“您身份敏感，贸然现身，恐遭埋伏。且霍昭既已避世多年，岂是一面便可动其心志？”
陆铭章睁开眼，目光如刃：“所以我不是以‘陆家少主’的身份去，而是以一个败军之将、失国之人去。我不求他效忠于我，只求他告诉我??当年我们拼死守护的究竟是什么？若连答案都没有，谈何重起？”
戴缨怔住。她从未见过这样的陆铭章。不再是那个运筹帷幄、冷眼观局的谋臣，而是一个赤手空拳面对过往的男子，带着一身伤痕叩问苍天。
她忽然明白了。这一趟北行，不只是为了夺地盘、聚兵力，更是他对自己信念的一次清算。
“我也要去。”她说。
陆铭章皱眉：“不必。”
“我去，并非添乱。”戴缨直视着他，“霍昭重情，若您只带刀剑而去，他只会当您仍是权欲熏心之徒。但若有人同行，一个女子，一个无关紧要的随从……或许能让他看见，您所求的不止是江山。”
陆铭章沉默良久，终于点头：“好。”
第二日清晨，天尚未亮透，一行人便出发前往雪岭。山路崎岖，积雪未化，马车难行，只得弃车步行。寒风吹面如刀割，元初裹紧斗篷，紧跟在后。她本可留在驿站，却被长安一句“殿下若真想看清真相，就别怕冻着”激得咬牙跟上。
三十余里跋涉后，终于抵达山顶。一座低矮土坟静卧于松柏之间，碑文模糊，唯余“霍氏阿婉之墓”五字依稀可辨。坟前香炉冷灰，显然久无人祭。
陆铭章立于坟前，久久不语。身后众人皆屏息而立，唯有风声呼啸。
良久，一道沙哑嗓音自林中响起：“谁准你们踏进此地？”
众人回头，只见一位老者拄杖而出，白发如雪，左脸一道深长刀疤贯穿眉骨，右臂空荡荡垂于身侧。他眼神浑浊却又锋利，像一把生锈却不肯钝化的刀。
“霍叔。”陆铭章转身，深深一揖到底，“晚辈陆铭章，前来拜祭。”
老者冷笑：“陆家的人也配提‘拜祭’二字？当日城破，你父战死，族人逃散，是谁弃北境于不顾？是谁引罗扶铁骑入境？嗯？你说！”
陆铭章不起身，仍伏于地：“是我。”
老者怒极反笑：“好一个‘是我’！那你今日来做什么？来炫耀你如今位高权重，成了罗扶的功臣？还是来羞辱我们这些还守着忠魂的老骨头？”
“我是来问一句，”陆铭章抬起头，双目通红，“若您当年不死守孤城，早早撤离百姓，是否会有更多人生还？若我父亲当年不效忠昏君，不以卵击石，是否北境不会沦陷至此？”
老者一怔。
“我问自己千百遍，”陆铭章声音颤抖，“为什么忠诚换不来太平？为什么仁义救不了百姓？为什么到最后，活着的人反倒成了罪人？”
他缓缓起身，解下外袍，露出肩背之上纵横交错的鞭痕与箭疤：“这是我被贬为奴时受的刑；这是我在罗扶军中冲锋时中的箭；这是我装疯卖傻三年，被人当作狗踢打留下的印记。我不是来求您原谅的，霍叔。我是来告诉您??我没有忘记我是谁，也没有背叛我想守护的东西。”
老者怔怔望着那些伤痕，嘴唇微颤。
戴缨悄然上前一步，轻声道：“霍将军，他不是要拉您重回战场，他是想知道，还有没有人记得那年冬天，您带着三百残兵断后，让十万百姓得以南迁的事。还有没有人记得，您妹妹跳井前说的那句话??‘哥哥，活下去，替我看一眼太平’。”
老者的身体猛地一晃。
“我活下来了。”他喃喃道，“可哪有什么太平？”
“现在有了机会。”戴缨望着他，“陆大人不是要复国，也不是要称王。他只是想建一片不受战火侵扰的土地，让百姓耕种、孩子读书、老人安眠。他需要您这样的人，不是因为您会打仗，而是因为您还记得什么叫‘值得守护’。”
老者低头看着坟茔，许久，忽然跪了下来，对着妹妹的墓碑重重磕了一个头。
“阿婉，”他哽咽道，“哥……可能又要走了。”
那一日，雪岭之上，没有刀光剑影，只有两个男人相拥而泣。一个是曾誓死不出的退隐老将，一个是背负骂名步步前行的叛臣之后。他们在亡者的见证下，重新许下了对生者的承诺。
回程途中，霍昭答应召集其余旧将，于下月初在鄂城外围秘密会面。陆铭章神色稍缓，却依旧眉头紧锁。他知道，真正的考验还在前方。
当晚歇息时，元初独自坐在院中石凳上仰望星空。长安走来，递给她一件厚氅。
“冷吗？”他问。
“不冷。”她摇头，“心里反而热得很。我今天看见了不一样的东西。原来一个人可以为了别人活得这么苦，也可以为了信念走得这么远。”
长安在她身旁坐下：“所以你现在明白，我为何不能带你走。”
“我明白。”元初低头笑了笑，“你是怕我受不了这份沉重。”
“我是怕你被辜负。”他坦然道，“这个世间，太多人打着‘为你好’的旗号把你关进金笼。可我也不能打着‘自由’的幌子，把你拖进血雨腥风。你该有选择的权利，而不是被迫追随。”
元初转头看他：“那你呢？你有没有想过，你自己想要什么？”
长安怔住。
“你总是说‘大人如何’‘计划怎样’，可你自己呢？”她追问，“长安，你姓陆，是陆家血脉吧？你明明可以堂堂正正站在阳光下，为何甘愿做一名马夫、一名奴仆？”
长安沉默许久，终是开口：“因为我父亲死前对我说：‘孩子，真正的忠诚，不是跪着喊万岁，而是站着把路走完。’”
他望向远方，声音轻得几乎消散在风里：“我想走完那条没人敢走的路。哪怕最后史书不会写下我的名字，至少我知道，我未曾背叛初心。”
元初眼眶发热。她忽然伸手握住他的手：“那让我陪你走一段吧。不是以公主的身份，只是一个想看清世界的人。”
长安没有抽手，也没有回应，只是任由那只手停留在掌心，像接过了一枚沉甸甸的誓约。
七日后，鄂城军演如期举行。
十里校场旌旗猎猎，罗扶精锐列阵待命，铁甲映日，杀气冲霄。陆铭章身着戎装，策马立于高台之上，身旁两侧分别是罗扶派来的监军与副将。然而谁也不知道，那些看似听令行事的将领中，已有半数暗通陆氏旧部。
号角响起，战鼓齐鸣。第一阵为骑兵突袭演练，模拟自三关南下直取鄂城。马蹄翻飞，尘土飞扬，气势如虹。观礼台上，元初藏身于偏殿帘后，透过缝隙注视着一切。她看到长安混在骑兵队列之中，手持长枪，一马当先，宛如战神降世。
第二阵为攻城推演，使用木质云梯与活动箭楼。士兵攀爬、射箭、肉搏，逼真至极。就在演练进行到一半时，突然东南方向烟尘滚滚，斥候飞马来报：“发现敌情！疑似大衍边军逼近！”
全场哗然。监军脸色骤变，厉声质问：“这不是演习？怎会有真敌来袭？”
陆铭章却面色不变，冷冷下令：“继续演练，全军戒备。”随即低声对身旁副将道：“传令下去，按B策行事。”
戴缨在后勤营帐中听到消息，立刻取出早已准备好的密函，交予一名伪装成伙夫的暗卫。那人点头离去，消失在人群之中。
一刻钟后，又有消息传来：所谓“敌军”原是北境游骑误闯边界，已被驱逐。虚惊一场。
但只有少数人知道，那并非误会??而是陆铭章故意放出的消息，诱使大衍边军提前调动，借此观察其布防规律。而这支“游骑”，实则是霍昭手下第一批归附的旧部，借机完成了首次实战检验。
夜幕降临，军演结束。庆功宴设于帅帐之中，酒肉纷呈，歌舞助兴。陆铭章举杯敬酒，言辞谦恭，尽显忠臣姿态。监军满意而归，甚至主动提议：“下次可扩大规模，邀请陛下亲临检阅。”
陆铭章含笑应允：“臣定竭尽全力，不负圣望。”
宴罢，众人散去。陆铭章独坐帐中，摊开一张新绘的北境布防图。戴缨端茶进来，见他眉心紧锁，便轻声问：“可是哪里出了问题？”
“没有。”他摇头，“恰恰是太顺利了。罗扶对我太过信任，反而让我不安。”
“您是怕……他们另有后招？”
“元昊不是蠢人。”陆铭章低声道，“他允许我扩军练兵，必有所图。也许……他也在等一个时机。”
戴缨放下茶盏，忽然道：“那我们就先下手为强。”
陆铭章抬眼看向她，眼中闪过一丝讶异。
“您不是一直说，要建一个属于我们的家吗？”她走近几步，目光坚定，“那就别再等了。趁着这次军演集结了这么多旧部，不如顺势而起，打出‘清君侧、安北境’的旗号。只要控制住三关与鄂城，切断南北联络，您就有足够时间整合势力。”
“可这样一来，便是彻底撕破脸。”陆铭章沉声道，“不仅罗扶会倾力围剿，大衍也会视我为寇。而且……戴缨，这意味着你会陷入万劫不复之地。”
“我已经选择了这条路。”她平静道，“从我说出‘不论何种选择我都支持你’那一刻起，就没有回头路了。”
陆铭章凝视着她，仿佛第一次真正看清这个温婉女子内心的钢铁意志。他缓缓伸出手，抚上她的脸颊，声音低哑：“你不怕吗？”
“怕。”她坦然承认，“但我更怕看着你一个人扛着所有重量走下去。这一次，让我和你一起担。”
帐外，月色如霜。远处营地篝火点点，如同星辰落地。而在千里之外的皇宫深处，萧岩正翻阅一份密奏，上面赫然写着：“陆铭章于鄂城集结重兵，形迹可疑，恐有异心。”
他轻轻摩挲着玉印，嘴角勾起一抹冷笑：“终于要动了吗？好啊，朕等你很久了。”
与此同时，一封密信正穿越边境，送往大衍中枢。信中仅八字：“春蚕已食桑，将破茧成蝶。”
春天的确还未结束。
而风暴，已在无声中酝酿成型。