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铜角声划破夜空时，萧彻正靠在宫城西巷一处塌了半边的马厩墙后。风从护城河方向吹来，带着铁锈与焦木味，他将外袍翻了个面，露出内衬的暗青色布料，那是禁军低阶校尉常穿的颜色。他摘下腰间七皇子出入宫禁的银牌，塞进袖口，指尖触到一块硬物——永宁侯府的暗纹令牌，边缘刻着缠枝莲纹，是昨日顾晏之托人送来的信物。
巷口传来脚步声，两名披甲士兵提灯巡过，靴底踩在碎石上发出短促声响。等光晕远去，萧彻才起身，贴着墙根前行十步，在第三道拱门下停住。门内黑影一动，一人低声道：“谁？”
“奉命调粮。”萧彻答。
对方沉默两息，“凭证。”
他取出令牌递出。片刻后，门内人接过，指腹摩挲纹路，又凑近灯笼验看，才侧身让开。萧彻闪身入内，见屋中立着两人，皆卸了外甲，只着战袄，一人手按刀柄未松，眼神犹疑。
“七殿下深夜相召，不怕走漏风声？”开口的是个络腮胡将领，嗓音粗哑，“我们若告发，你我皆活不成。”
萧彻不答，只从怀中抽出一张纸，展开压在案上。纸上是三皇子私藏兵器图的拓本，墨迹未干，右下角还印着工部火器司的暗记。他指尖点在图中标注的三处库房位置，“这三地现由你部驻守，若明日午时前无人接令换防，御前便会收到此图副本，连同你们五百三十七人的名册。”
那人脸色骤变，“你怎会有这个？”
“我有，就够了。”萧彻收起图纸，“顾将军守东华门已逾十二时辰，兵不卸甲。他若倒下，下一个就是你们。降者可保家眷离京，拒者——株连九族。”
另一人猛地拍桌，“我们只是奉命行事！谁要造反？”
“那就让我知道你们不愿。”萧彻盯着他，“今夜子时，东门大营轮防，你带三百人撤出西华门防线，退至南营旧址待命。只要人动，我便当你们已择明路。”
络腮胡咬牙，“若我们照做，何时能得赦令？”
“天亮后，自会有人持旨宣读。”萧彻收回令牌，揣入怀中，“记住，不是投诚，是迷途知返。”
话落，他转身出门，未回头。身后再无声响，只有风吹破门板的吱呀声。他沿着原路折返，行至巷尾拐角，忽听得远处一声闷响，似是重物坠地。他未停步，加快脚步穿过两条窄道，最终在一座废弃钟楼前停下。一名小太监模样的人蹲在檐下，见他靠近，忙从怀里掏出一个油布包。
“夹阁里只能偷翻一刻钟，”小太监喘着气，“符印拓本、密信残页都在里面，名册是抄的，原件不敢动。”
萧彻点头，接过包裹，迅速打开查验。调兵符印的朱砂拓痕清晰，密信上有三皇子亲笔所书“初五夜动”，护卫名册列着十六名死士姓名与驻地。他重新包好，塞进随身携带的铁匣，扣上双锁。
“蜡呢？”
“在这。”小太监递上一小块黄蜡。
萧彻取火折点燃，将蜡滴在匣盖接缝处，趁未凝固，用随身印章压出印记。他写了一行字贴于匣面：“紧急军情，面呈三位大学士。”
风忽然大了起来，吹得檐下灯笼剧烈晃动。他抬头望向东方，天际仍黑沉如墨，但云层边缘已透出灰白。他知道，再有两个时辰，宫门开启，朝臣入殿。
他抱着铁匣，沿着偏殿回廊缓步而行。廊下几盏残灯摇曳，映得柱影斑驳。走到第三根廊柱时，他停下，将铁匣藏于石基凹处，覆上一层薄灰。自己则靠坐在阴影里，闭目养神。
远处传来更鼓，三更已过。他睁开眼，手指轻抚铁匣锁扣。此刻，东华门上的顾晏之或许仍在城头巡视，不知援手已至。但他不能去见他，也不能让人看见自己在此处逗留。
他只需等天亮。
铁匣冰冷，贴着手臂。他想起昨夜在宴席上，三皇子举杯敬酒时眼角抽动的细纹，那时他便知此人撑不了太久。野心太大，心却太虚。
风从回廊尽头灌入，吹起他衣角。他不动。
东方渐明。