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中州，皇城。
卫崇高踞在那把用尸骨堆出来的龙椅上，把玩着手里一枚温润的玉印，听着阶下的臣子，禀报江砚遣使求见的事。
“江砚的使者说，北狄压境、中原危亡，请陛下以家国为重，暂搁两家之争，停战御寇。”那臣子小心翼翼地禀着，“他还说……他愿领本部，先赴边关，替陛下挡北狄。”
殿中一时安静。
卫崇却忽然笑了。
—
那笑声，起初还低，后来越来越大，最后竟猖狂得，在空旷的大殿里，来回撞荡。
“停战御寇？”他笑得眼角都渗出泪来，“好一个以家国为重！好一个江砚！”
“他这是把自己，架到‘忠义’的火上去烤，也想拉着朕，一块儿烤啊。”
卫崇缓缓收了笑，眼神却冷得像淬了冰。
“他料准了朕不会应。他这一使，求的哪里是停战？他求的，是天下人的心。”
—
阶下，一个阴冷的声音响起。
是墨渊。他一身墨袍，立在殿角的阴影里，像一团化不开的浓墨。
“陛下看得透彻。”墨渊缓缓道，“江砚这是阳谋。陛下应，则他借陛下之力御寇、事后仍是他得人心；陛下不应，则他占尽大义、陛下失尽人心。”
“横竖，都是他的算盘。”
“那依国师之见呢？”卫崇眯起眼。
—
“将计就计。”墨渊薄薄的唇，勾起一丝渗人的弧度。
“江砚要去边关御寇，是不是？那就……让他去。”
“北狄二十万铁骑，狼主赫兰凶名赫赫。江砚那二十万疲兵，还要护着他那具油尽灯枯的身子——让他去跟北狄死磕。”
“两虎相争，必有一伤。等江砚跟北狄拼得两败俱伤，油尽灯枯——”墨渊的眼里，闪过一丝贪婪的幽光，“陛下坐收渔利，臣，取那支笔。”
—
卫崇抚掌大笑。
“好！好一个借刀杀人！”
“朕就坐在这中州城里，看江砚那蠢货，去替朕挡北狄的刀。等他把自己那点残命，都耗在边关——朕再挥师北上，把江砚和北狄的残兵，一锅端了！”
“到那时，护民之师没了、北狄铁骑残了、朕除了心腹大患、还落个‘平定外寇’的不世之功——”
“这天下，谁还敢不服朕？”
—
殿中，群臣噤若寒蝉。
阶下，却有一位老臣，颤巍巍地出列了。那是三朝老臣、礼部尚书周崇文，一把年纪，是这满朝仅剩的、还敢说几句真话的骨头。
“陛下！”老人扑通跪下，老泪纵横，“万万不可啊！”
“北狄乃虎狼之邦，其志在灭我华夏、掠我河山！江砚纵是逆贼，他去御寇，总归是替中原挡祸。陛下若坐视他与北狄两败俱伤——”
“那是拿整个中原的门户，去填陛下一己的私心啊！”
“万一……万一江砚挡不住，北狄铁骑破了边关、直扑中州，那时，悔之晚矣！社稷危矣！苍生危矣！”
—
“社稷？苍生？”卫崇霍然起身，居高临下地睥睨着那跪在地上的老臣，眼神里没有半分动摇，只有一片吃人的冷漠。
“周崇文，你也是个老糊涂了。”
“朕告诉你，什么是社稷。朕坐着的这把龙椅，就是社稷。朕，就是社稷。”
“至于苍生——”他冷笑，“苍生算什么？没了这一茬，还有下一茬。田里的韭菜，割了一茬，还会长一茬。”
“可这龙椅，只有一把。朕的江山，容不下第二个人来分。”
—
“江砚那逆贼，一日不除，朕就一日睡不安稳。”卫崇一字一句，字字森寒，“除掉他，比什么都要紧。”
“为了除他，别说借北狄的刀。就算——”
他顿了顿，殿中所有人的心，都提了起来。
“就算把北境那几座破关、几片荒地，许给北狄，让赫兰替朕，先咬死江砚——朕，也舍得。”
—
此言一出，满殿死寂。
周崇文如遭雷击，直挺挺地跪在地上，浑身发抖，指着卫崇，气得一个字也说不出来。
暗通外族、割地资敌——
这已经不是昏聩了。这是卖国。是把祖宗的江山、把中原的门户，当成筹码，拿去喂那头觊觎中原已久的恶狼，只为了铲除一个政敌、保住自己屁股底下那把龙椅。
“来人。”卫崇挥了挥手，语气平淡得像是在拂去一粒灰尘，“周尚书年迈昏聩，妖言惑众。拖下去，让他好好‘歇’着吧。”
甲士上前，架起那位犹自嘶吼“陛下不可啊”的老人，拖出了大殿。
那嘶吼声，在空旷的宫道上，越来越远，越来越弱，终于，再也听不见了。
—
大殿重归死寂。
卫崇重新坐回那把龙椅，端起茶盏，浅浅地啜了一口，仿佛方才只是处置了一件微不足道的小事。
墨渊立在阴影里，静静地看着这一切，唇角那丝弧度，更深了。
他要的，从来只是那支笔。这天下姓卫、姓江，还是姓了北狄，与他何干？
一个为了权位，可以出卖整个家国；一个为了一支笔，可以坐视苍生涂炭。
这中州的皇城里，盘踞着的，是这乱世最阴冷、最自私的两颗心。
而卫崇不知道的是，他今日在这大殿上说的每一个字、做的每一件事，都被一双藏在暗处的眼睛，看得清清楚楚。
谢蘅早年埋在卫府、如今埋在这皇城里的暗桩，从来没有断过。
杖杀周崇文的血、暗许赫兰的密约——这一桩桩，不出三日，就会被云记的快马，送到江砚的案头，也送到天下人的眼前。
卫崇以为自己坐在龙椅上，便能一手遮天。他不知道，他亲手做下的这些事，正在把他仅剩的那点人心，一寸一寸地，推给他最恨的那个人。
—
而在这皇城之外，千里之遥的北去大道上。
江砚正领着他那二十万疲惫、却眼含斗志的护民之师，一步一步，朝着那烽烟滚滚的边关，坚定地开去。
他要去，替这片土地上的百姓，挡住那头南下的恶狼。
哪怕，他身后那座他想去“护”的中州城里，那个他想去“救”的皇帝，正咧着嘴，等着看他，油尽灯枯、马革裹尸。
国难当前。
一个肯为苍生放下私仇、慷慨赴死；一个为了私权可以出卖家国、借刀杀人。
正与邪，忠与奸，在这家国存亡的关头，被衬得，前所未有的分明。