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艾瑞克下意识重复：「钢刃之约？」
塞瑞安点头，继续道：「这是卡斯塔林剑士们最高的舞台，也是检验剑之真意的所在。来自各地的剑客，甚至远至北方雪原丶南境荒漠之地的剑士，都会赶来此城，只为一战。胜者将被镌刻在石壁之上，流传百年。失败者的名字会在烈火与鲜血中湮灭。」
莉娅听得目瞪口呆，忍不住插话：「这不就是一场盛大的比试吗？怎么说得像是生死搏斗一样？」
塞瑞安瞥了她一眼，眼神冷厉：「因为它的确是生死之战。规则允许剑士自己决定是否留手，但真正能走到最后的人，从未凭藉怜悯。卡斯塔林的剑道，是以鲜血与钢铁铸成的，不懂这一点的人，终究会倒在擂台上。」
艾瑞克的手指不由自主地收紧，他的心中有一种既陌生又熟悉的悸动。陌生，是因为他从未参加过这种以性命为代价的比试；熟悉，是因为他自从握住辉铸剑的那一刻起，便隐约知道，自己的道路迟早会走向这样的修罗场。
他定了定心神，轻声问：「刚才有人提到了您，老师之前也参加过？」
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塞瑞安静静凝视他，片刻后才缓缓颔首：「没错。我曾经参加过三届钢刃之约。每一届，我都夺得了冠军。」
艾瑞克心口猛地一震，呼吸似乎停滞了一瞬。他原本对塞瑞安的剑术已是敬畏至极，但当这种敬畏与全城敬仰的传说重合时，便化为一种近乎压迫的震撼。
塞瑞安的声音没有丝毫炫耀之意，他只是平淡地叙述，像在述说别人的过往：「那时候，我被冠以『灰刃』之名。无数年轻剑士趋之若鹜，想要拜我为师。可是，他们眼中追求的，只是荣耀与名声。我厌倦了。于是我离开了卡斯塔林，游历四方。」
他的眼神忽然暗淡下来，低声道：「你知道后来的事。小人暗算，我身负重伤，几乎丧命。若非伊瑟尔国王及时出手，我此刻大概早已化为尘土。」
说到这里，他重新抬眼，目光如同千锤百炼的钢铁，落在艾瑞克的脸上：「我欠国王一条命。若不是他，我不会再有余力教导任何人。」
艾瑞克的心口像被重锤敲击，他愣愣地望着自己的双手。
「难怪老师名声如此，却没有收过别的弟子。」他的思绪翻涌，「是因为老师已不屑于世俗的追捧，而我之所以能得老师传授，是因国王之恩。若没有他，我根本不可能立于此处。」
一种深沉的感激之情在他胸口汹涌而出。
但他只是深吸一口气，将这份激动压入心底，低声而坚定地说：「老师，我明白了。我绝不会辜负国王的信任，更不会辜负您的教诲。若钢刃之约是试炼，那么我愿全力以赴。」
塞瑞安凝视着他，眼神微不可察地柔和了一瞬。
「记住，」他的声音低沉却有力，「在钢刃之约上，你不可使用辉铸剑。它会成为你的助力，但若你过度依赖，它也会成为枷锁。我要看到的，是你自己的剑术。否则，你无法真正背负它。」
而在一旁，莉娅则托着下巴，眨了眨眼睛：「哼，那我可得盯紧你了。别到时候上场还没打几招，就被人家打趴下，那可太丢脸了。」
塞瑞安缓缓转过头，看向窗外夜幕中摇曳的火光。旅馆的窗格陈旧，外面是集市尚未散尽的喧嚣，人声与铁器碰撞的叮当声交织在一起。但当他开口时，周围的一切似乎都沉入远方，仿佛只剩下他那低沉的声音，犹如远古鼓声，在岁月的深谷中回荡。
「既然你要踏入钢刃之约，那便要先明白它的本质。」
艾瑞克屏住了呼吸，像学生聆听古老的经文。莉娅虽表面上还撑着脑袋打呵欠，但耳朵却微微竖了起来，眼神时不时闪动，显然也被吸引住了。
塞瑞安慢慢道：「比试的场地，名为灰烬圆斗场。那是一座由火山黑石砌成的古老圆形竞技场。石阶高耸，环绕成墙，观众席能容纳上万人。」
「每一场比试，剑士都会从东门入场。东门之上悬挂着剑之火盆，燃烧着赤红烈焰。那火焰从建城之初便未曾熄灭。进入者须在火盆前立誓，誓言以剑为荣，不惧死亡，不辱武道。」
莉娅忍不住插嘴：「什么嘛，还要发誓？要是有人说谎呢？就嘴上随便敷衍几句？」
塞瑞安转过头，淡淡看了她一眼，眼神如刀锋般冷冽：「若有人心怀欺诈，火焰会自行熄灭。」
莉娅张大了嘴，却说不出话来。她忽然意识到，那绝不是一种寻常的仪式，而是一种古老的契约，连她这样的外行都能感觉到其中的肃穆与危险。
塞瑞安继续道：「规则很简单。所有报名者抽签定对手，一旦进入圆斗场，就只有两种结果：要么倒下，要么站立到最后。每一届的比试都会持续数日，直到只剩下最后一人。那个人，便是新一任的剑王。」
他说到这里，目光缓缓移向艾瑞克，像是要看透他心底最深处的恐惧。
「记住，没有任何护佑，没有任何宽恕。你只能依靠自己的剑术与意志。那些带着虚荣心来的人，很快就会在灰石上洒下鲜血。」
艾瑞克胸口微微起伏，他握紧拳头，脑海里浮现出那座巨大的黑石竞技场，火焰映照下，无数观众在呐喊，而自己孤身立在中央，对面是一位陌生的剑士。空气中弥漫着铁与血的气息，他甚至能感到手心的汗水与剑刃的重量。
他轻声开口：「老师，那冠军，除了荣誉之外，还会得到什么？」
塞瑞安沉默片刻，像是回忆起很久以前的场景。他的声音带着一丝遥远：「冠军将得到一柄由王廷铸造的剑。那柄剑并非凡品，而是以火山岩髓与寒铁相合，灌注卡斯塔林的传统技艺与誓言。它象徵的不只是胜利，而是整个国家对剑士的承认。」
说到这里，他轻叹一声：「我当年赢得过三柄。可它们如今早已不在我手中，被我弃于旅途。」
艾瑞克愣住了：「弃了？」
塞瑞安缓缓颔首，眼中闪过一抹冷意：「因为我不需要它们。剑之道在于自身，不在外物。可惜，大多数人并不明白这一点。他们视那柄剑为荣耀的终极，却忘了剑真正的意义。」
艾瑞克沉默，心中却生出一股隐隐的敬畏。他想到辉铸剑，想到塞瑞安刚才说过的话：不要依赖，否则它会成为枷锁。他忽然明白，老师是在告诉自己，无论辉铸剑多么神秘强大，它都不该成为他依赖的支柱，而只是他道路上的见证。
莉娅小声嘀咕：「听起来，好可怕。就算胜了，也是遍地尸体。你们剑士啊，真是疯子。」
塞瑞安没有回应，只是缓缓起身，走到窗前。夜风掠过他的白发，仿佛带来一丝荒凉。他背影挺拔，却透着说不出的孤独。
「艾瑞克。」他背对着，低声却清晰道，「你要明白，踏入钢刃之约，不仅是为了荣誉，更是为了试炼心与剑的极限。只有经历过生死，你才能真正明白剑是什么。」
艾瑞克抬起头，眼神已不再动摇。他感到心底某种火焰正被点燃，炽烈而坚定。
几日后，卡斯塔林的清晨笼罩在薄雾中。圆斗场的钟声在街道间轰鸣，如同远古巨兽的咆哮，震彻城中每一处角落。
旅馆外的街道早已被人潮填满，摊贩高声叫卖，孩童在石板缝隙间奔跑，所有人都奔向同一个地方，那座由黑石铸成的庞大竞技场。空气中混杂着铁锈味与焦灼的香料气息，带着一种难以言喻的压迫。
在一间昏暗的房间里，塞瑞安为艾瑞克披上了铠甲。那正是艾瑞克的奖品，回澜。
铠甲冷冽的光泽仿佛夜空深处的星辉，厚重却不失灵动。其表面缠绕着繁复的反咒魔纹，纹路交错之间，似乎暗暗闪烁着微光，如呼吸般收缩舒张。每一道弧线都是北境七贤以灵力所绘，其间蕴藏着古老的守护法阵。
当最后一块护肩扣合时，塞瑞安缓缓退后一步，目光沉重：「艾瑞克，你是我唯一的弟子。记住，胜负之外，最重要的是活下来。」
艾瑞克的呼吸被这一句话压得一沉。他抬起头，目光坚定而明亮：「老师，请放心。我定不会辱没您的名声。」
塞瑞安沉默片刻，伸手轻拍他肩甲。那沉重的手掌透过寒铁，传递出一种深埋在心底的关切，却未曾流露在脸上。
站在一旁的莉娅忍不住抿嘴轻笑，眼神中带着几分揶揄：「哼，原来这老家伙还是会担心人的嘛。平时一副冷冰冰的样子，不让你用辉铸剑，好像一点都不在乎你能不能活。现在倒露了马脚。」
塞瑞安的眉毛微微一挑，冷冷瞥了她一眼：「小丫头，嘴巴若是再轻浮，小心我让你上场。」
莉娅连忙缩了缩脖子，却还是低声咕哝：「才不会呢，我可没疯到跟你们这些剑士一样去拼命。」
艾瑞克却忍不住笑了一声。他知道，莉娅的话里虽有调侃，却也道破了某种真相，老师的严厉外壳下，确实有一份隐藏的守护。那份守护没有任何多余的言语，却比千言万语更为厚重。
很快，他们一同走向了圆斗场。看台之上，万人喧嚣如雷，呼喊声此起彼伏，旗帜在风中猎猎作响。塞瑞安与莉娅坐入高处席位，而艾瑞克被带往圆斗场的等候大厅。
那是一条狭窄的黑石通道，火炬摇曳，投下狰狞的阴影。大厅中已聚集了数名等待上场的剑士，有人面色苍白丶额角冒汗，有人双手颤抖着紧握剑柄，还有人闭着眼，像是在祈祷。
然而最让艾瑞克心头一紧的，是从厚重石门之外传来的声音，那是惨烈的哀嚎，是钢铁交击后的断裂声，是观众席山呼海啸般的狂吼。每一声，都仿佛铁锤敲击在他胸膛，让他的心跳愈发急促。
他低头看着自己的双手，指尖因紧握剑柄而渗出细密的汗珠。那柄普通的长剑在他手中似乎变得沉重了数倍，仿佛在提醒他，这是生死之争，不是练习场上的切磋。
「我真的能做到吗？」他心中闪过一瞬的疑问。但随即，他想起塞瑞安的背影，那种孤独而坚定的身姿，想起国王那双如海般深邃的眼睛，想起自己一路以来所背负的希望。
「我不能退缩。」他在心中默声回答，像是要将自己的灵魂与剑一同锻入烈火。
就在此时，大厅另一侧的石门轰然开启。穿着甲胄的执事高声呼喊，声音如同雷霆回荡：
「下一位！来自伊瑟尔的艾瑞克！」
刹那间，艾瑞克的心脏猛然一震，几乎要从胸口跳出。他深深吸了一口气，猛地将剑握紧，阔步向前。
铁门缓缓开启，眼前是一片炽烈的光海。观众的呼喊与鼓声如洪流般席卷而来，压得他耳膜震动。灰烬圆斗场辽阔无比，黑石铺就的地面仿佛曾经饮过无数鲜血。
他走了进去。每一步，铠甲与剑柄都在发出低沉的回响。