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第八十八号工业小镇，绰号「铁砧城」。与88区贸易小镇同属于88区主城区，后者担当的是贸易区的职能。
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整座城市建立在旧时代的巨型钢铁厂遗址之上，高耸的烟囱如同巨人的手指刺向猩红色的天空。
街道是用钢板焊接铺成的，建筑的外墙覆盖着防腐蚀合金板，连路边的长椅都是实心铸铁。
这里是北方最大的工业中心，曾经每天能生产五千吨特种钢材，为前线供应百分之四十的装甲板。曾经。
秦烨站在第八号水处理厂的观察窗前，看着下方巨大的过滤池。池水呈现出诡异的粉红色，水面漂浮着一层油状薄膜。
几个穿着全封闭防护服的技术人员正在取样，他们的动作小心翼翼，仿佛在拆解炸弹。
「猩红孢子的浓度又上升了。」水厂主管的声音从防毒面具后传来，沉闷而绝望，「上周还是每立方米三个单位，今天早上检测结果……十二个单位。常规净化剂已经失效，必须上重型离子筛，但能耗是原来的四倍。」
秦烨没有说话，只是伸出手，隔着玻璃指向过滤池的一角。
那里，一根采样管正在缓慢收回。管口的过滤器上，粘附着一簇簇肉眼可见的丶绒毛状的猩红色物质。它们在灯光下微微蠕动，像是活物。
「孢子进入人体后，会在肺部寄生。」主管继续说，「三天内导致器官纤维化，一周内死亡。我们已经在贫民区发现了十七例，死者咳出的血块里……能看到完整的孢子团。」
「解决方案？」秦烨问。
主管苦笑：「要麽找到污染源头，要麽……彻底放弃地下水系，改用雨水收集和冷凝水。但那样做，全城的日供水量会下降百分之七十，三百万人里至少要渴死一半。89区已经死了，而现在的88区也在慢性死亡。」
秦烨转身离开观察窗。他走过水厂走廊，墙上的电子屏滚动着最新的配给公告：
【根据《紧急资源管理条例》】
1.饮用水配额：普通居民每日500毫升，序列者每日1升
2.粮食配给：普通居民每日200克压缩饼乾/代餐粉，序列者每日1000克
3.参与行动者额外领取行动配额。
4.违反配额制者，永久取消供给资格
公告下方，是手写的补充说明：「黑市净水价格：每升300信用点。单兵口粮：每份500信用点。」
走出水厂时，秦烨看到了排队的人群。队伍从三个街区外一直蜿蜒到这里，至少有五千人。他们手里攥着空水桶，眼睛里是濒临崩溃的麻木。
队伍最前方突然传来骚动。一个老人瘫倒在地，手里空空的水桶滚出几米远。守卫上前只是粗略看了一眼，都没有好好检查，就草率地摇了摇头：「死了。脱水加营养不良。」
没有人哭喊。队伍沉默地向前挪动了一小步，填补了老人留下的空缺。
秦烨的通讯器在这时震动起来。
是雅菲发来的加密信息：「药剂3.0第一轮动物实验完成，失控抑制率97.6%。但需要样本进行人体验证。另外，守夜人代表埃利斯·温斯特已经抵达88区，请求会面。」
紧接着第二条信息，来自上官娜美：「虚空战甲3.1原型机组装完成，首次实战测试数据已加密传输。另外，88区城防军采购部的『特殊邀请函』送到了，他们想要观摩演示。」
第三条信息，来自黑市情报线人：「你要的那份『材料』已到手。存储晶片已按约定位置投放。补充情报：蜀山势力的人昨天秘密进城了，带队的是个三阶剑修。」
秦烨关闭通讯器，抬头看向天空。
雨又开始下了。红色的雨。
同一时间，88区城主府地下三层，秘密会议室。
八个人围坐在一张合金圆桌旁。他们是这座钢铁之城的实际掌控者：城防军司令丶工业协会会长丶商会联盟主席丶研究院院长，以及四位势力最大的家族代表。
圆桌中央的全息投影正在播放一段画面：猩红迷雾中，一群穿着白色长袍的人正在「净化」一个被感染的村庄。他们的方法是——把村民集中起来，然后点燃整个村庄。
「归一教派的传教队已经渗透到89区北部的七个定居点。」城防军司令陈刚声音沙哑，「他们在散布『末日即净化』的教义，声称只要接受猩红洗礼，就能获得永生。」
「兄弟会呢？」商会主席问。
「控制了百分之六十的猩红结晶开采点。他们用结晶和我们换武器丶换粮食，转头又用那些武器劫掠我们的商队。」陈刚握紧拳头，「上个月，我们有四支运输队被抢，损失了三百吨粮食和五十套动力外骨骼。」
研究院院长推了推眼镜：「更麻烦的是人才流失。我们仅有的三名二阶机械师，全被川城的25号据点势力偷偷挖走了。他们开出的条件是：每年五百公斤纯净黄金丶全套古籍功法，还有……『飞升计划』的预留席位。」
会议室陷入沉默。
「川城的人现在在哪？」一个家族代表问。
「已经到了。带队的是『蜀山剑使』凌云，三阶御剑序列。」情报官调出监控画面，「他们声称是来『寻求北方盟友，共同对抗猩红灾变』，但真实目的……」他顿了顿，「是侦察我们的虚实，为蜀山北上扩张铺路。」
「这群修真协会的杂种！」工业协会会长啐了一口，「平时躲在他们的洞天福地里，现在看我们顶不住了，就想来摘桃子？」
「但我们需要他们的技术。」研究院院长冷静地说，「蜀山掌握着至少三种对抗猩红污染的古法，还有完整的超凡传承体系。如果我们能……」
他的话被一阵敲门声打断。
侍卫推门进来，低声报告：「雷霆堡垒的秦烨到了。还有，守夜人的代表埃利斯·温斯特请求列席会议。」
圆桌旁的八人交换了眼神。
「让他们进来。」陈刚说，「正好，一次性说清楚。」