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清河崔氏的崔琰、太原王氏的王璟、陇西李氏的李攸、荥阳赵氏的赵括等顶尖门阀的家主，自然而然地聚在一处，形成了人群的核心。
他们交换着眼神，都从对方眼中看到了同样的忧虑。
昨夜商议的种种对策，在真正踏入这深宫禁苑之后，似乎都变得苍白无力。
时间在沉闷而焦灼的等待中一点点流逝。
午时的钟声悠扬响起，回荡在宫苑之间。
按照请帖上的时间，此刻正是宴会开始之时。
众人的心不由得提了起来，整理衣冠，准备迎接圣驾。
然而，水榭入口处，除了肃立的侍卫和低眉顺眼的宫女，并无那个期待的身影出现。
一刻钟过去了……
两刻钟过去了……
寒风呼啸，水榭虽有顶盖，但四周通透，寒风依旧蒸腾。
一些年纪较大的家主，已经有些难以忍受这等寒风，冷汗直流。
他们不敢随意擦拭，只能强忍着。
精美的糕点与醇香的美酒摆在面前，无人敢动分毫。
丝竹之声未曾响起，乐师们也如同木雕泥塑。
寂静，一种令人心慌的寂静笼罩着水榭。
只有偶尔风吹过湖面荷叶的沙沙声，以及远处侍卫巡逻时甲胄摩擦的轻微铿锵。
这种等待，是一种无声的煎熬。
楚宁的缺席，比他的在场更让人感到压力。
这是一种赤裸裸的下马威，一种毫不掩饰的权力宣示——朕是主宰，尔等的命运操于朕手，朕何时出现，尔等便需等到何时！
“崔公……”
王璟凑近崔琰，用几乎听不见的气音说道，他的声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“陛下他……这是何意啊？”
崔琰面色凝重，目光扫过水榭内外那些如同石像般的侍卫，低声道：
“稍安勿躁，这是在磨我们的性子，挫我们的锐气，切记，无论发生什么，忍耐为上。”
李攸擦了擦额角的汗，苦笑道：“人为刀俎，我为鱼肉，除了忍耐，又能如何？”
赵括则紧握着拳头，指节有些发白，他性子较急，这种无形的心理折磨让他倍感压抑，却又不敢有丝毫表露。
时间还在流逝，午时三刻都已过了大半。
寒风越发强烈，一些家主体力稍有不支，身形微微摇晃，却依旧强撑着站得笔直。
气氛压抑得让人喘不过气，每一分每一秒都显得格外漫长。
他们心中原本还存在的一丝侥幸和讨价还价的念头，在这漫长的、充满屈辱的等待中，正被一点点地消磨殆尽。
楚宁用最简单、最直接的方式，在他们见到他之前，就已经将彼此的地位划分得清清楚楚。
他不需要疾言厉色，不需要刀兵相向，仅仅是通过“迟到”，就将绝对的权威和掌控力，刻入了这些平日里高高在上的世家家主们的骨髓里。
就在有些人几乎要支撑不住，内心被恐惧彻底填满之时，水榭外终于传来了一阵沉稳而清晰的脚步声，以及內侍拖长了音调的尖锐通传：
“陛下——驾到——！”
刹那间，水榭内所有世家家主如同被无形的线牵引，齐刷刷地跪伏下去，以头触地，异口同声地高呼：
“臣等恭迎陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
声音洪亮，却难以掩饰那深处的惶恐与卑微。
他们俯首在地，不敢抬头，只能看到一双玄色金纹的龙靴，不疾不徐地从他们眼前迈过，带着不容置疑的威仪，走向水榭正中的主位。