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肖梅儿的心，不由自主地提得更高了。
八品炼丹师考核的难度，相比七品，又陡然提升了一大截。
此次要求炼制的，是一种名为“沉丹”的中品灵丹。
此丹功效独特，能在修士重伤或真元暴走时，强行镇压暴动的气血与真元，使其“沉淀”下来，稳住伤势，争取宝贵的疗伤时间，乃是修士外出历练、与人斗法时保命的良药之一。
也正因其功效关键，炼制过程异常繁复，需同时调和冰、火、木三种相冲相克的药性，并在最后凝丹阶段，以特殊手法将狂暴的药力强行“镇压”凝合，对炼丹师的神识精细度、对火候变幻时机的把握，以及对不同属性药力冲突的平衡掌控能力，都提出了极高的要求，极难掌握。
许多在七品考核中表现不俗的炼丹师，往往就倒在了“沉丹”这一关。
即便是天赋卓绝、早有准备的肖梅儿，面对“沉丹”的炼制，也感到了前所未有的压力。
她全神贯注，不敢有丝毫分心，白皙的额头上很快沁出了细密的汗珠，呼吸也因为精神的高度集中而变得略微急促。
纤纤玉指如同穿花蝴蝶般舞动，打出一道道精妙的控火、凝丹法诀，神识紧紧包裹着丹炉，感应着其中每一丝药力的变化与融合。
她几乎拼尽了全力，不敢有丝毫保留，将自己所学发挥到了极致，饶是如此，也耗费了将近一个半时辰，才堪堪完成最后一步凝丹。
丹炉开启，三枚色泽深沉、表面隐有水波与火焰纹路交织的“沉丹”飞出，被她小心翼翼地用玉盘接住。
丹药入手微沉，丹气内蕴，品质相当不错。
负责评判的一位长老仔细查验后，给出了上下品的评分。
这个成绩，在参加八品考核的数百人中，已然是名列前茅。
肖梅儿紧绷的心弦终于略微放松，长长地舒了一口气，抬手用袖角轻轻拭去额角的汗珠，苍白的俏脸上恢复了一丝血色，嘴角也忍不住微微上扬，露出一抹如释重负又带着几分自得的笑意。
她对自己的表现相当满意，能在规定时间内成功炼制出“沉丹”，并拿到上下品的评分，这足以证明她的实力，即使在八品炼丹师中，也属中上之姿。
带着这份自信与些许找回场子的心思，她下意识地、带着几分挑衅与审视意味，将目光投向苏皓所在的考核位置。
然而，这一看之下，她脸上的笑容瞬间凝固，整个人如同被施了定身法一般，直接呆立当场，刚刚升起的那一丝自得如同阳光下的冰雪，迅速消融，取而代之的是一股冰冷的、难以置信的错愕。
只见苏皓那边，丹炉早已冷却多时，炉盖打开，旁边负责记录的执事正小心翼翼地将几枚丹药装入玉瓶，脸上还残留着震惊与叹服的神色。
而苏皓本人，早已离开了考核石台，正悠然自得地站在一旁稍作休息的区域，那个扎着双丫髻、名叫糯糯的小女孩，不知何时又凑到了他身边，正踮着脚，双手捧着一只精致的玉杯，里面盛着清澈的、散发着淡淡灵气的泉水，仰着小脸，殷勤地递给苏皓。
苏皓接过，对小女孩温和地笑了笑，道了声谢，然后不紧不慢地啜饮着灵泉水，那副轻松惬意、仿佛刚刚只是散了会儿步的闲适模样，与周围那些刚刚经历完一场“恶战”、个个面色疲惫、大汗淋漓、甚至有人直接瘫坐在地调息的考核者们，形成了极其鲜明、甚至有些刺眼的对比。
他……他是什么时候完成的？
看这情形，恐怕比自己早了不止半个时辰！
而且，看他那气定神闲的样子，哪里像是在进行一场高难度的八品考核？
分明像是在自家后院品茶赏花！
一股难以言喻的荒谬感和巨大的压力，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了肖梅儿。
“八品炼丹师考核，结束！”主考官浑厚的声音通过阵法传遍全场，带着一种不容置疑的威严。
“本次参加考核者，共计五百一十二人，成功通过者，一百七十人。
现在宣布，本次八品考核，头名获得者是——”
主考官的声音微微顿了一下，似乎也在平复某种情绪，然后才用更加清晰、洪亮的声音宣布：“来自晶寒界的苏皓，苏丹师！”
苏皓二字，如同惊雷，再次在肖梅儿耳边炸响。
她娇躯剧震，如遭雷击，俏脸上血色尽褪，变得一片苍白。
自己……自己竟然又输了？
而且是以一种如此彻底、如此无力反抗的方式输掉了？
连八品考核的头名，也被这个仿佛凭空冒出来的、来自荒域的小子夺走了？
强烈的屈辱感、不甘心，混合着一丝连她自己都不愿承认的、对未知对手产生的淡淡恐惧，如同毒蛇般噬咬着她的心。
她感觉周围那些投向苏皓的、充满惊叹与好奇的目光，此刻仿佛也化作了无声的嘲讽，刺在她的身上。
她可是千材谷的骄傲，是大药墟年轻一代的领军人物之一！
怎能如此轻易地、连续两次败在一个无名之辈手中？
热血上涌，一股冲动驱使着她，让她忘记了场合，忘记了礼仪，猛地向前踏出一步，对着那位刚刚宣布完结果、正准备转身离去的主考官，同时也是九鼎盟一位德高望重的金仙长老——杭永福，高声问道，声音因为激动和不服而带着一丝颤抖：“杭长老！弟子肖梅儿，心中不服！敢问长老，难道他苏皓炼制的沉丹，其品质也能评得上上下品？弟子对自己的丹药品质尚有信心，自问在沉丹的炼制上已倾尽全力，敢问他的评分，究竟如何能胜过我，夺得头名？”
她的质问，清晰地在突然安静下来的考核区域回荡，引来了无数道目光的注视。
有惊讶，有玩味，也有理解。
毕竟，连续两次被同一个人压过一头，任谁心中也难以平静。